Dans le langage moderne, le terme « chronographe » désigne un garde-temps qui, en plus d'indiquer l'heure, sert à mesurer de courts intervalles de temps à l'aide d'au moins une aiguille supplémentaire. Cette dernière peut être démarrée, arrêtée et remise à zéro sans perturber le fonctionnement régulier du mouvement, grâce à un système de contrôle généralement composé de boutons-poussoirs. Si la fonction chronographe n'est pas associée à une montre en tant que telle, l'instrument est simplement appelé un chronomètre (ou parfois un chronomètre de sport).

Sur le plan technique, le mécanisme du chronographe peut être intégré au mouvement de la montre, ou monté sur celui-ci sous forme de module additionnel. Une étape significative a été franchie en 1816, lorsque l'horloger parisien Louis Moinet a développé ce qu'il a appelé un « compteur de tierces ». Ce développement précoce a jeté les bases des chronographes modernes et de leur mesure précise du temps.