En el lenguaje moderno, la palabra "cronógrafo" se utiliza para referirse a un reloj que, además de indicar la hora, sirve para medir intervalos cortos de tiempo mediante al menos una aguja adicional. Esta última puede iniciarse, detenerse y restablecerse a cero sin perturbar el funcionamiento suave del movimiento, mediante un sistema de control generalmente compuesto por pulsadores. Si la función de cronógrafo no está asociada con un reloj como tal, el instrumento se denomina simplemente temporizador (o a veces cronómetro).

Técnicamente hablando, el mecanismo del cronógrafo puede estar integrado en el movimiento del reloj, o montado sobre este en forma de un módulo adicional. Un paso significativo se dio en 1816, cuando el relojero parisino Louis Moinet desarrolló lo que llamó un "compteur de tierces". Este desarrollo temprano sentó las bases para los cronógrafos modernos y su medición precisa del tiempo.